Ellen Dougherty naît en 1844 à Cutters Bay, dans le Marlborough, en Nouvelle-Zélande. Elle est la fille de Sarah McAuley et de Daniel Dougherty, son mari.

Le père d’Ellen avait été baleinier quelques années, avant d’installer un établissement de matériel pour la pêche à la baleine, à Port Underwood dans le «Marlborough Sounds».

Quand Ellen a 5 ans environ, la famille déménage à Wellington, où Daniel Dougherty a été nommé pilote, au port.

La famille Dougherty vit dans la maison du pilote à Palmer Head, près de Lyall Bay.

La vie à Port Underwood et à Palmer Head était rude et isolée. Ellen et ses frères et soeurs passent beaucoup de temps en mer et à explorer la brousse. Ils deviennent tous des cavaliers expérimentés. Leur éducation est assurée en partie par les livres de la bibliothèque de leur père, et en partie par leurs parents et une gouvernante.

Après le décès de son père en 1857, Ellen est élevée, avec ses frères et sœurs, par sa mère qui tient alors une pension de famille, rue Ghuznee, à Wellington. On sait peu de chose des premières années de vie active d’Ellen, mais elle choisit finalement la carrière d’infirmière.

A partir de 1885, elle est employée à l’hôpital de Wellington District. Elle obtient un diplôme d’infirmière en 1887, et poursuit des études d’anatomie et de physiologie élémentaires. Elle devient responsable du Service des Urgences de l’hôpital, et dirige également le service de chirurgie.

En 1893, Ellen Dougherty est surveillante suppléante à l’hôpital de Wellington District et comme elle n’obtient pas sa titularisation, elle accepte le poste de Surveillante-Chef à l’hôpital de Palmerston North. A son arrivée, elle constate une grande carence dans l’approvisionnement de l’hôpital en matériel de première nécessité. Et l’argent est rare !.

La première préoccupation d’Ellen est d’assurer un stock de linge suffisant. En effet, avant l’apparition des antibiotiques, il fallait aux hôpitaux une grande quantité de linge disponible pour prévenir les infections.

Aussi, la première grande initiative d’Ellen lorsqu’elle entreprend sa nouvelle tâche, c’est l’organisation d’ «ouvroirs» dans lesquels elle «embauche» ses relations, pour coudre draps, taies d’oreillers et pansements pour l’hôpital.

Comme surveillante-chef, Ellen Dougherty est assistée de deux infirmières, venues avec elle de Wellington, et de deux praticiens à temps partiel. Les infirmières travaillent souvent 12 heures d’affilée, sans compter les heures supplémentaires lorsqu’il le faut.

Le travail est dur. A cette époque, Palmerston North est le centre de la construction du chemin de fer reliant Auckland à Wellington, une entreprise qui comprend aussi le nettoyage de la brousse et le sciage du bois

Les accidents sont fréquents et les médecins pas toujours disponibles. Ellen Dougherty doit alors faire face aux blessures, aux membres fracturés et même, à l’occasion, à l’amputation d’une jambe ou d’un bras.

Ellen dirige également le dispensaire de l’hôpital, et elle est souvent encore au travail bien après minuit.

En 1899, elle est enregistrée officiellement comme «pharmacienne».

En 1901, lorsque l’enregistrement officiel des infirmières au niveau de l’état est introduit en NZ, Ellen Dougherty devient la première infirmière d’état enregistrée au monde.

A sa retraite en 1908, l’hôpital de Palmerston North avait doublé de taille durant la période où Ellen en avait eu la responsabilité administrative.

Ellen Dougherty ne s’est jamais mariée ; elle a pris sa retraite à Carterton, Wairarapa, pour être près des membres de sa famille. Elle y est décédée le 3 novembre 1919.